紫外線視覚を持つ。解剖学的に昆虫の目には紫外線を感知する細胞がある。このため、たとえば、モンシロチョウなど人の目にはオスとメスの区別がほとんどできない昆虫でも、紫外線の反射率がオスとメスで大きな差があることから、モンシロチョウ自身には両者の視覚上の差は明瞭にみえている。
多くは卵生だが、フタバカゲロウのような卵胎生、アブラムシやツェツェバエのような胎生昆虫もいる。
生育過程で、幼虫が成虫に変化する変態を行う。変態の形式により、幼虫が蛹になってから成虫になる、完全変態をするグループと、幼虫が直接成虫に変わる不完全変態を行うグループ、そして形態がほとんど変化しない無変態を行うグループがある。成虫になるときに翅が発達するが、シミ目など翅の全くない種類も少なからずいる。
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昆虫の生態的な多様性は極端に大きい。陸上、土壌中、淡水中にごく普通に生息し、さらに原則としてすべて空が飛べる。ほ乳類ほどの大きさのものはほとんどないが、小さいものは1mm以下である。食性の上でも、草食性、肉食性、雑食性など様々である。草食性では植物の種に特異性を持つ例が結構あり、そのため植物の種ごとに決まった昆虫がある、という状況が見られる。寄生生のものもあり、その多くの場合に宿主も昆虫である。